腊，本为每年年底祭祀的名称。汉蔡邕《独断》：“腊者，岁终大祭据《礼记•郊特牲》记载：“伊耆氏始为蜡。蜡也者，索也，岁十二月，合聚万物而索繪之也。”应劭《风俗通》云：“《礼传》：腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其祖也。或曰：腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。
”《史记•秦本纪》中就有“惠文君十二年初腊”的记载。后来，就把农历十二月叫做了腊月。
可以说，“腊月”之名是从中国原始社会从狩猎时期刚进入农业初期的时候——也就是在传说中的神农时代就已经有了。根据传说，从周代开始，称农历十二月为腊月的习俗在民间已经很普及了。
腊月，说到底，就是一年的结尾。在农业社会，忙了一年一定要把五谷杂粮、各种蔬菜吃全了，这样才能有全面的营养。吃得全、收得全。这是祈求人体安康、合家兴旺之意。过了腊月，就到了新的一年，而腊八粥可以把当年地里长出来的五谷杂粮、各种蔬菜全包括进去，什么都不浪费，表明农家对土地上收获到的一切都是爱惜的。
也希望在新的一年里，什么庄稼都能长得好，都能获得丰收，有个好年景，所以，腊月的种种饮食习俗，其实也是对未来的一种企盼。
腊月最重要的节日，就是每年腊月初八一一我国汉族传统的腊八节。腊八节又称腊日祭、腊八祭、王侯腊或佛成道日。古代腊八节欢庆丰收、感谢祖先和神灵（包括门神、户
神、宅神、灶神、井神）的祭祀仪式，除祭祖敬神的活动外，人们还要驱逐除疫。
这项活动来源于古代的傩（古代驱鬼避疫的仪式）。古时的医疗方法之一即驱鬼治疾。作为巫术活动的腊月击鼓驱疫之俗，今在湖南新化等地区仍有留存，后演化成纪念佛祖释迦牟尼成道的宗教节日。夏代称腊日为“嘉平”，商代称“清祀”，周代称“大蜡”；因在十二月举行，故称该月为腊月，称腊祭这一天为腊日。
先秦的腊日在冬至后的第三个戌日，南北朝开始才固定在腊月初八。
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