《淮南子》认为：宇宙万物的总根源是“道”，是道始于一，不是道生一。在天地未形成之前，大宇宙是浑然一体，没有定形的“一”。既然世界万物的最后根源是物质的“一”，那么万物的产生及其发展就决不是有意志的天安排的，而只能是一个自然而然的过程。天极尽高，地极尽厚，白天日光普照，晚上众星闪亮，阴阳的变化，并不是什么天有意志的体现，而是按照万物自然而然发展变化的。
阴阳四时并不是为了生成万物而代御，雨露也不是为了滋养草木而降。万物的生长不过是自然的神妙作用和阴阳变化的结果罢了。《淮南子》认为，人类历史也有一个混沌纯朴的时代，称之为“至德之世”。“至德之世”以后，社会发生了大动荡，急剧地向两极分化：一方面，人主、贵族极尽宫室、花园之乐；另一方面，黎民百姓无所归宿。
同时《淮南子》认为生产技术的进步是必然的现象，技术的进步是适应人民克服困难、趋利避害要求而产生的，不应该因循守旧，而应该日新月异。生产技术是不断发展的，社会也是不断进化的，那么法令制度也应当适应时代的需要而相应地改变。这些观点自然有助于汉初封建王朝建立新的法制。
《淮南子》认为，既然自然性是社会历史发展的最高原则，那么统治者要治理好国家，就必须遵循事物的自然规律，实行无为而治。无为而治的内容可以概括为两个方面：一方面要“循理”，不要纵欲。这就是要求君主在施政方面按客观规律办事，不要放纵个人欲望。君主施政治国必须重视人民的吃饭问题，这是国家的根本问题。
衣食有余，封建道德观念就会加强，封建秩序就会安定和巩固。反之，社会就会发生争夺暴乱，统治地位就会动摇。因此，君主要把保证人民的衣食问题当作一个根本问题。《淮南子》还提出了保证人民衣食之源的方法。另一方面要“因资”，不要自用。这就是说在用人方面，要求君主放手任用众人的才智，不要自作聪明地包揽一切，这乃是“君道无为”的重要内容。
它要求君主虚心好学，集中众人的智慧，同时主张发挥每一个臣下的长处，反对君主干涉职能部门的工作。如果君主与臣下争能，官员就会无所事事，顺意取宠。众人的才智藏而不用，君主势必弄得智穷力竭，成为孤家寡人。君主的本职工作应该是“无为而有守也，有立而无好也”。
即君主不应该做具体工作，而是把操守“法律度量”、驾驭臣下当作本职工作。在立法和持法时，要合乎民心，执法要以身作则。要重视众人的智慧和力量，能较正确地对待个人与众人的关系。在认识论上，《淮南子》首先承认有独立于人们主观意识之夕卜的外物存在，但是，这个外物不是不可知的，人具有反映外物的能力，这个外物是可以被人所反映、所认识的。
书中还提到认识过程中掌握原理和正确方法的重要性，只要遵循事物的普遍法则，根据天地“一人得道，鸡犬升天”版画本来的样子去对待事物，认和处理天下所有事物并不是难以企及的事情。
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