《水经注》全书30多万字，详细介绍了中国境内一千多条河流以及与这些河流相关的郡县、 城市、物产、风俗、传说、历史等a该书还记录了不少碑刻墨迹和渔歌民谣。《水经注》文笔雄健
俊美，既是古代地理名著，又是优秀的文学作品。
《水经》原本已失佚，今本郦道元所注《水经》当是另外一部，是无名氏所为，其成书年代，诸 家说法不一，全祖望认为是东汉初，戴震认为是三国时作品，今人钟凤年又认为是新莽时所作，
诸说尚难确认，不过大体应为汉魏之作不成问题。
《水经注》是以《水经》所记水道为纲，《唐六典》注中称《水经》共载水道137条，而《水经
注》则将支流等补充发展为1252条。今人赵永复将全书水体包括湖、淀、陂、泽、泉、渠、池、故渎 等算入，实记2596，倍于《唐六典》之数。
《水经注》涉及的地域范围，除了基本上以西汉王朝的疆域作为其撰写对象外，还涉及当时 不少域外地区，包括今印度、中南半岛和朝鲜半岛若干地区，覆盖面积实属空前。
所记述的时间幅度上起先秦，下至南北朝当代，上下约2000多年。它所包容的地理内容十 分广泛，包括自然地理、人文地理、山川胜景、历史沿革、风俗习惯、人物掌故、神话故事等等，真
可谓是中国6世纪的一部地理百科全书，无所不容。难能可贵的是这么丰富多彩的内容并非单 纯地罗列现象，而是有系统地进行综合性的记述。
《水经注》对于中国地理学的发展做出了重要贡献，在中国和世界地理学史上有重要地位。 《水经注》中山川景物的描写，还被作为文学作品受到后人高度评价。书中的缺点也有：因为郦
道元是北朝人，所以南方水系的记录有些简单，其中还有些差错。当然，如此宏富的巨作，受到 当时时代和条件的限制，难免存在不少错误。
唐代杜佑在《通典》中即已明确指出其黄河河源
问题上的“纰缪”。另外由于郦道元不可能到边远地区和南方进行实地调查，这方面错误也较 多些。有些地方的引书也不尽可信等等，但这些并不损害全书价值。
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