爱国主义被人们看成是崇高的道德品质。是一般不会有人质疑的爱国言行。可是，民族主义就会有问题了。因为民族主义有时很难界定清楚。比如：德国在纳粹统治时期，德国人蔑视其他民族，自视为最优秀的民族，甚至提出犹太、斯拉夫等民族是劣等民族，这种民族主义为种族灭绝政策提供了理论基础。
日本的民族主义给中国人民带来了巨大灾难。当日本军队在中国沈阳附近发动“九一八”事变，侵占中国东北的的时候，被军国主义与民族主义混合的思想控制的日本人民，自发走上街头，进行声势浩大的提灯游行，庆贺日本军队的胜利。同样的场面还发生在日军攻占南京的时候，这样的民族主义是很可怕的。
民族主义的概念很复杂。一般情况下，人们对争取民族解放、民族独立的民族主义给予肯定的、正面的评价，将这样的民族主义看成是正义的。如美国独立战争、中国抗日战争、印度非暴力不抵抗运动等等。另一种情况是一种以本民族利益为重的狭隘民族主义。这样的民族主义无视其他民族的存在，妄自尊大，目空一切，甚至动则以战争相威胁，这样的民族主义不仅无益于自身的发展，而且也十分危险。
20世纪的历史灾难很多都与这种民族主义有关。因此，人们呼唤理性的民族主义，和平的、相互尊重的民族主义
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