柳永的父亲、叔叔、哥哥三接、三复都是进士，连儿子、侄子都 是。但是柳永本人却仕途坎坷，景祐元年（1034年），才赐进士出身， 是时已是年近半百。他去过福建，留有《煮海歌》，对当时煮盐为生的 民众给予了深切的同情，而且短短两年仕途，他的名姓就载入了《海 内名宦录中》，足可见其在经纶事物上的天赋。
可惜由于性格原因，屡 遭朝廷权贵排贬，最终落得一个悲剧的收场。仔细说来这是有一定的 渊源的，竟因为他填词得罪了当时的皇帝宋仁宗的缘故。事情的缘起 是这样的：柳永本来是非常热衷于功名的，可是他第一次赴京赶考， 却落榜了；第二次又不幸落榜了。于是他压制不住自己内心深处的牢 骚和绝望的情绪，就填了一首名为《鹤冲天》的词。
可是实在令他想 不到的是，没有几天，他的这首《鹤冲天》竟被传到了宋仁宗手中。 仁宗反复看着，吟着，越读越感觉不是滋味，越中的那句“忍把浮名、换了浅斟低唱”、“才子词人，自是白衣卿相”， 真是触到了皇帝的痛处。于是三年后，当柳永又一次参加考试，好不 容易过了几关、只等皇帝朱笔圈点放榜时，谁知，当仁宗皇帝在名册 簿上看到“柳永”二字时，顿时龙颜大怒，恶狠狠抹去了柳永的名字， “临轩发榜，（宋仁宗）特落之，曰：且去浅斟低唱，何要浮名！”（吴 曾《能改斋漫录》）后来，虽“有荐其才者，上曰：得非填词柳三变 乎？曰：然。
上曰：且去填词。由是不得志”（《苕溪渔隐丛话》引 《艺苑雌黄》）。当然还有另外一种说法是因为柳永的《醉蓬莱》事件激怒了当朝 者。事情的起因是，北宋天圣年间，被视为祥瑞的老人星出现，柳永 应制为《醉蓬莱》曲作词，因某些字句触犯仁宗的忌讳，北宋王辟之 《渑水燕谈录》云：“皇祐中，（柳永）久困选调，入内都知史某，爱其 才而怜其潦倒，会教坊进新曲《醉蓬莱》，时司天台奏‘老人星见’。
史乘仁宗之悦，以耆卿应制；耆卿方冀进用，欣然走笔，甚自得意。 词名《醉蓬莱慢》比进呈，上见首有‘渐’字，色若不悦；读至‘宸 游凤辇何处’，乃与御制《真宗挽词》暗合，上惨然；又读至‘太液波 翻’，曰‘何不言波澄！’乃掷之于地。永自此不复进用。
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