这首小令估计是柳永的晚年之作，写其羁旅行役时的悲凉心境。
以长安古道马蹄迟缓，象征自己景况一年不如一年。古道是人们往来于长安(京城）求取功名的必经之地。而自己的坐骑慢吞吞、有气无力，就象征了自己的不得志、怀才不遇。“高柳乱蝉嘶”，一个“乱”字，极力渲染了词人纷乱的心绪、对外界噪声的难耐。接着以夕阳、飞鸟、旷野、秋风和四合的天空，构成了一幅萧瑟的画面，处处点染着苍茫、凄凉的气氛，将一种落魄、断念、无所依持的景况，生动地展现了出来。下阕以天上飘散而去的“归云”来比喻自己的前誓旧盟（“前期”）。词人毕竟是人到晚年，一切早年的狎玩野兴已经再没有兴致重温，而那些歌朋酒友早已风吹云散再难聚会。因而词人哀叹一切都不如往昔，一年不如一年。
全词对世态炎凉的悲戚感和对功名利禄心灰意冷之情进行了细致的刻画。这首词的艺术特色是以悲凉景写悲凉情，以悲凉情叙悲凉境，追思一种失而不得之情，叹息老之将至的寂寞空落。
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