曾祖陶侃是东晋初年名将，都督八州军事，封长沙郡公，声威显赫一时，死后追赠大司马。祖父陶茂官至太守，父亲亦曾出仕。陶氏地位虽不如南下名族高贵，也是浔阳的大族。到了陶渊明这一支，因父早逝，家道中落。直至孝武帝太元十七年（392年），陶渊明均在家读书，料理家务。
陶渊明一生几次出仕，几次辞官。二十九岁时，经亲友推荐任江州祭酒，因不堪吏职，很快辞归。不久州上又招他去做主簿，他拒绝了；三十六岁时，在江陵桓玄幕府任职，因母丧辞官还乡；四十岁始任军职，任镇军将军参军，第二年改任建威将军参军，八月为彭泽县令，到十一月，还是因为无法面对政治纷争和黑暗现实，仕途失意的陶渊明，在文学创作方面取得了辉煌的成就，在中国诗歌发展史上做出了重要贡献。
他开创了田园诗派，首次将大量的农家生活和劳动写入诗歌，扩大了诗的创作内容。在陶渊明笔下，田园变成了痛苦世界中的一座精神避难所。《归园田居五首》《饮酒二十首》《劝农》《荣木》等是他田园诗的代表作。在这些诗歌中，陶渊明描绘了清新优美的田园风光，歌唱了亲自参加劳动的感受。
凡此种种，都表现出他对隐居的热爱，对安宁闲静生活的追求，展示了一种随遇而安、淡泊平和以及安贫乐道的旷达胸怀。除田园诗外，陶渊明还写过一些咏史诗，如《咏荆轲》《咏二疏》和《咏三良》等，读这些诗，我们能感受到陶渊明的政治抱负以及他激烈、慷慨、豪放的一面。
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