7月19日消息，美国哈佛大学领衔的国际研究团队首次确认，距离地球约48光年的岩石系外行星LHS 1140 b拥有大气层。
这是人类首次在一颗同时具备“宜居带、岩石质、大气层”三大生命所需特征的系外行星上探测到大气存在，相关研究发表于《科学》杂志。
科学界认为，行星要孕育生命，至少需要满足三个基本条件：位于恒星的宜居带内（温度允许液态水存在）、具有岩石质地表（区别于气态巨行星）、以及拥有大气层（维持温度和保护表面）。
此前，天文学家已发现不少位于宜居带内的岩石行星，但始终未能确认它们是否保有大气层，而LHS 1140 b的发现，填补了这一空白。
LHS 1140 b围绕一颗比太阳更小、更冷的红矮星运行，公转周期不到25天。由于距离恒星较近，该行星已被潮汐锁定，始终以同一面朝向恒星，不存在昼夜交替。
研究团队通过近红外光谱观测，在LHS 1140 b周围探测到正在逸散的氦气，从而证实其保留着大气层。研究人员推测，这层大气已存续超过数十亿年。
论文第一作者来自哈佛大学地球与行星科学系。研究团队指出，LHS 1140 b的大气以氦气为主，与地球大气层差异显著，但其存在本身已具有里程碑意义——它证明岩石行星在红矮星宜居带内可以长期保留大气，而红矮星占银河系恒星总数的约70%，这意味着此类宜居行星在宇宙中可能并不罕见。
此前的模型推测显示，LHS 1140 b的表面可能被冰层覆盖，朝向恒星的一面可能存在一片直径约4000公里的液态海洋，整体形态类似一只巨大的'眼球'。
不过，本次研究仅确认了大气层的存在，尚未直接证实液态海洋的具体情况。如果模型推测为真，这片永久向阳的海洋区域，被认为是该行星上最有可能孕育生命的环境。
下一步，研究团队计划利用詹姆斯·韦伯太空望远镜对LHS 1140 b的大气成分进行更精细的光谱分析，寻找可能的生命标志物。
