乐府是汉代主管宫廷音乐的机构，它隶属九卿之少府。据《汉书》记载，至少在汉惠帝时，乐府就建立了，不过最初乐府只负责宫廷雅乐。到了汉武帝时，“立乐府而采歌谣，于是有代赵之讴，秦楚之风，皆感于哀乐，缘事而发，亦可以观风俗，知薄厚云”。这时乐府开始在民间采秦乐府钟风，收集各种民歌，一则考察民情，一则以供娱乐，音乐家李延年就曾主管此事。上世纪70年代， 陕西出土秦代编钟，上刻有“乐府”二字，足见乐府在秦朝便已设 置，汉乐府乃是承袭秦制。到西汉末年，哀帝取消乐府，从此历 代宫廷音乐机构再也没有叫过“乐府”。
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