背景：此诗作于1932年10月，这时，左联已成立两年，左联柔石等五烈士已牺牲一年多，而距离鲁迅逝世只有四年，鲁迅已成为成熟的马克思主义者。众所周知，鲁迅一直是“解剖自己并不比解剖别人留情面”（《而已集·答有恒先生》），鲁迅在掌握了马克思主义以后，不仅用它来抨击、揭露形形色色的反动派及假马克思主义者，而且用它来解剖自己。“我的确时时解剖别人，然而更多的是更无情地解剖我自己。”（《坟·写在坟的后面》）《自嘲》正是一篇用马克思主义辩证法对自己过去人生观、战斗姿态的自我解剖。
这是一首人们熟知并传诵的名诗。毛泽东同志在《在延安文艺座谈会上的讲话》中说：“鲁迅的两句诗：‘横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛’，应该成为我们的座右铭。‘千夫’在这里就是说敌人，对于无论什么凶恶的敌人我们决不屈服。‘孺子’，在这里就是说无产阶级人民大众。
一切共产党员，一切革命家，一切革命文艺工作者，都应该学习鲁迅的榜样，做无产阶级和人民大众的‘牛’，鞠躬尽瘁，死而后已。”极其精当地阐述了诗中这一联的正面意蕴，也画龙点睛地揭示了全诗的主题。这对于我们正确深刻地理解鲁迅诗中表达的思想无疑很重要。
毛主席对这种精神给予极高的评价。鲁迅处在反动派的迫害下，经常在躲避，所以“躲进小楼”是写实，但又不限于写实。当时反动派丢掉东北大片土地，在1932年一二八事变时，国民政府躲避敌人威胁．迁都洛阳，一直到这年12月才迁回南京。作者写这诗时还没迁回，所以讽刺它只知躲避，不管祖国已经陷在怎样危亡的境地里。
这首诗，“横眉”两句成为传诵的名言，“横眉”、“俯首”形象地写出了革命战士对待敌人和对待人民两种绝然不同的态度。这两句不仅意义深长而且形象鲜明。郭沫若同志在《鲁迅诗稿序》里赞美这一联道：“虽寥寥十四字，对方生与垂死之力量，爱憎分明；将团结与斗争之精神，表现具足。
此真可谓前无古人，后启来者。”“千夫指”的出处，本于《汉书·王嘉传》：“里谚曰：‘千人所指，无病而死。’” 这里的“千人”即“千夫”，是指群众。但鲁迅在1931年2月4日《致李秉中》里说：“今幸无事，可释远念。然而三告投杼，贤母生疑。千夫所指，无疾而死。
生丁今世，正不知来日如何耳。”鲁迅在这里给予新义，这个“千夫”不指群众，指敌人，指各式各样的敌人。这同《无题》“一枝清采采湘灵”里的“无奈终输萧艾密”一样，“萧艾密”指敌的众多，跟“千夫”的指敌人的多一致。因此，冷对“千夫指”，不是冷对群众所指责的独夫，是冷对众多敌人的指点，毛主席说 “‘千夫’在这里就是说敌人”，是极正确的。
关于《自嘲》，在解释上还有一些分歧，可以讨论一下。
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