乾隆生于1711年，华盛顿生于1732年，确属同一时代之人。但他们给人的印象，前者仍是古代帝王，后者已是现代政治家。
这真是一件让人非常感慨的事情。
弘历登基于1735年，1796年禅位后，又当太上皇三年，至1799年死去，前后总共掌权63年。
这半个多世纪，有人称之为“乾隆盛世”。
与他同时期的外国君主，主要有普鲁士的腓特烈大帝（1740—1786年在位）、英国的乔治三世（1760—1820年在位），及法国的路易十六（1774—1791年在位）等，他们或者带领国家走向强盛，或者被民众推翻。
民国学者李剑农曾总结18世纪后半期中欧美的特点。他说：
“这个时期，在中国是清朝的最盛时期（但已有衰兆），在西方是政治、经济思想及国际情势发生极大变化的时期。”
在欧美，“有了那种蒸汽机和其他思想学术上不断的新发展作推进器，民权自由的势力，不久也要弥漫全欧……”
在中国，一方面科学落后，一方面建起了“最完密的君主专制”。
具体来说，所谓“乾隆盛世”期间，中国和欧美发生的主要大事，大致可归为几类：
由上表可以看到，中国在军事方面的建树不次于英国，弘历所谓“十全武功”中的平定准噶尔、大小金川等役，使中央王朝实际控制的领土面积大为增加，奠定了现代中国版图。此一时期，英国也通过一系列战争，战胜法国，夺得加拿大、印度等地，开始成为日不落帝国。
在政治、经济（科技）、文化三个方面，中国则走上了完全不同于近代列强的道路。
政治上，中国保持君主专制政体，经过修订的《钦定大清律例》依然是一部古代刑法，罪名及刑罚更加精细，也更为残酷（仅涉及死刑的罪名就有736种）。欧美列强中，不仅出现了君主立宪政体，还诞生了共和国。革命后，美国、法国通过制定现代宪法，确立了现代国家体制。
经济（科技）方面，中国继承了古代已有的科技成果，继续使用水转大纺车等，没能在此基础上更进一步。在欧美，珍妮纺织机、蒸汽机的发明，改变了整个社会的面貌。
图：博物馆中的水转大纺车
中国素以文化先进为傲。不过，乾隆时期的著名学者们，如戴震等，仅将科学精神应用在考据中，未能产生任何新思想。同期，欧洲正在经历启蒙运动，《国富论》《论法的精神》等著作的思想影响至今。
也就是说，弘历统治下的中国，还保持着传统的政治秩序和社会文化风貌。同期的欧美，则正在全面发生巨变。
参考资料：李剑农：《中国近百年政治史》，上海人民出版社2014年；陈会颖编著《中外历史对比年表》，中华书局2016年；李伯重：《水转大纺车及其历史命运—兼论明清中国何以未能发生工业革命》等。
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