人们把李可染的牛、齐白石的虾、徐悲鸿的马和黄胄的驴，并称为“二十世纪中国水墨四绝”。李可染不只画牛，寄托情思，还以牛为师。先生一生有六个堂号，以“师牛堂”最为著名，又有“师牛”“师牛堂”“孺子牛”诸印，以示其志:“吾素崇其性，爱其形，故屡屡不厌写之。”
题句：“鞠躬尽瘁，铁骨红心，迎来天下春色。”题句：“鞠躬尽瘁，铁骨红心，迎来天下春色。”
“孺子可教，素质可染” 1907年，李可染出生于徐州一个平民之家，排行老三。1916年，李可染入徐州“吴氏兄弟小学”读书。图画老师王琴舫见李可染聪慧好学，赞曰：“孺子可教，素质可染”，遂给他取学名“可染”。20世纪三十年代，二十几岁的可染在徐州艺专任教时，就喜爱画牛，这些作品往往作为礼品赠送给他的挚友或学生。
“牛”，成为李可染绘画的重要题材之一，始于上世纪40年代的四川重庆沙坪坝，那是抗战激情高昂，中华民族灾难深重的年月。1942年，他在重庆水墨写生，借居在金刚坡的一户农家，居室与牛厩为邻，朝夕与水牛相望，有时，他还随邻家儿童在山野河塘间放牧。水牛的勤劳、憨态引发了他的创作灵感，创作了以江南水乡为题材的牧牛图。
牛被誉为“国兽”，象征着全国人民坚持抗战的不屈的民族精神。同时，暗含鲁迅“俯首甘为孺子牛”之意，李可染特制“孺子牛”印章自勉，尤其在赠送友人的作品上，总是题写“俯首甘为孺子牛”，并加盖此印。“孺子牛”表达了李可染愿为真善美俯首的人生态度，画牛已然成为李可染抗战岁月心性和真情的流露。
对于此段时间的经历，他曾回忆道：“当时我住在金刚坡下一位农民家里，住房紧临着牛棚。一头壮大的水牛，天天见面，它白天出去耕地，吃草、喘气、啃蹄、蹭痒、喝水，我都听得清清楚楚，因此对牛有比较深的感情。”
画室取名“师牛堂” 40年后，1981年，劫后复出的李可染出任中国画研究院院长。有一次他应邀为纪念鲁迅先生诞辰100周年书写“俯首甘为孺子牛”，一下子又勾起他对40年前那只大青牛的回忆，沉浸在那段艰苦却乐观的岁月中，于是他又开始画牛，一发不可收拾，索性给自己的画室取名“师牛堂”。
李可染先生1981年创作的《放牛图》，画了两头水牛昂首在水中行走，两名儿童骑在牛背上，憨态可掬，情趣盎然。上面题跋云：“牛也，力大无穷，俯首孺子而不逞强，吃草挤奶终生劳瘁，为人而安不居功。纯良温驯，时亦强犟，稳步向前，足不踏空，形容无华，气宇轩宏。吾素崇其性，爱其形，故屡屡不厌写之。”这正是李可染先生为何画牛、师牛、“甘心做牛”的肺腑之言。
李可染笔下的牛形态各异，无论是行、卧，或凫于水中，寥寥数笔便勾画出一幅生机盎然、妙趣横生的江南田园景致。“草满池塘水满坡，山衔落日浸寒漪，牧童归去横牛背，短笛无腔信口吹。”南宋诗人雷震描绘的这幅饶有生活情趣的农村晚景图，在李可染的牧牛图中时常可见。
出品于1963年的国产水墨动画片《牧笛》，开启了几代人美的启蒙。当年可染先生在广东从化疗养，恰逢摄制组前去采风，便提供了20多件作品给摄制组参考，成就了中国动画史上的经典。
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