如果做一个民意调查，今天老百姓最熟知的中医学典籍是什么？可能有两本书，一本毫无疑问是《黄帝内经》，另一本应当是《本草纲目》。《本草纲目》被誉为“中国古代的百科全书”，作者李时珍是湖北蕲州（今湖北省黄冈市蕲春县蕲州镇）人，他的祖父是“铃医”，就是手里拿一个铃铛，走街串巷的游医。
他的父亲李言闻也是当时当地的名医。那时候民间医生的地位很低，因此，李言闻决定让二儿子李时珍去读取功名。李时珍从小就体弱多病，性格又很刚直纯真，对空洞乏味的八股文章没什么兴趣，所以他十四岁中了秀才之后的九年中，三次到武昌考举人都名落孙山。于是，他放弃了科举做官的打算，请求父亲 允许他专心学医，李言闻最后同意精心教他学医了。
没过几年，他就成了一名很有 名望的医生。三十八岁时，他任武昌楚王王府“奉祠正”，兼管良医所事务。三年后，他又被推荐上京任太医院判。当时的太医院被一些庸医弄得乌烟瘴气，李时珍 不愿与他们同流合污，只任职一年，便辞职回乡了。李时珍花了二十七年时间才编撰完成《本草纲目》。
为了写这部书，他常常穿上草鞋，背起药筐，在徒弟庞宪和儿子李建元的伴随下，远涉深山旷野，遍访名医宿 儒，搜求民间验方，观察和收集药物标本。采药的、种田的、捕鱼的、砍柴的、打 猎的，各种人都是他采访学习的对象，人们也热情地帮助他了解各种各样的药物。
比如芸苔，是一种治病常用的药，但究竟是什么样的呢？《神农本草经》说得不明白，各家注释也没搞清楚。李时珍便求教一个种菜的老人，在他指点下观察了实物， 才知道芸苔实际上就是油菜。这种植物，头一年下种，第二年开花，种子可以榨油。 于是，这种药物便在他的《本草纲目》中一清二楚地注解出来了。
再比如蕲蛇，即蕲州产的白花蛇，一开始李时珍是从蛇贩子那里观察，这时内行人提醒他，蛇贩子 的蛇是从江南的山里捕来的，不是真的蕲蛇。那么真正的蕲蛇又是怎么样的呢？他 请教了一位捕蛇的人，了解到蕲蛇的牙尖，且有剧毒，若人被它咬伤，要立即截肢，否则就会中毒而亡。
蕲州那么大，其实只有城北的龙峰山上才有真正的蕲蛇，为亲 眼观察蕲蛇，李时珍请捕蛇人带他上了龙峰山。山上有个狻猊洞，洞周围怪石嶙峋， 灌木丛生，是蕲蛇经常出没的地方。缠绕在灌木上的石南藤花叶，举目皆是，这是蕲蛇最喜欢吃的食物。后来他终于在捕蛇人的帮助下，亲眼看见了蕲蛇，并看到了 捕蛇\制蛇的全过程。
这样深入调查后，李时珍在《本草纲目》中写到白花蛇时，就得心应手，说得简明准确。
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