《水经注》成书于6世纪北魏时期。作者是当时的地理学家郦道元，《水经注》是我国古代一部比较完整的以记载河道水系为主的综合性地理著作，在我国历史发展进程中产生了深远影响。关于郵道元写作《水经注》的原因，他在自己序文中就写道：古代地理书籍，如一些史书中关于地理的记载不够系统和详细，二是《水经注》没有记述水道以外地理情况。
因此，他利用在游历大好河山时的所见所闻，选定《水经注》一书为纲来描述全国地理情况，把他自己丰富的地理知识传给后人。正如王先谦所说，鄄道元注《水经注》的目的在于“因水以证地，即地以存古”。另一方面，郦道元认识到地理现象是在不断变化的，部族迁徙、城市兴衰、河道变迁、名称交互更替等都十分复杂，都会影响地理环境。
所以他决定以水道为纲，进而描述《水经注》书影经常变化的地理情况。鄆道元当时身处政局分裂的时代，他向往祖国统一，着眼于《禹贡》所描写过历史上曾经出现过的版图广大的祖国，他利用属于全国的自然因素河流水系来作纲，可以打破当时人为的政治疆界的限制，从而体现出了他要实施祖国统一的决心和愿望。
因此，郦道元是一位爱国主义者，而《水经注》虽然是一部地理著作，它也是一部爱国主义著作。《水经注》文笔优美，既是古代地理名著，也是优秀的山水文学作品，是一部具有文学价值的地理著作。在书中郵道元全面而系统地介绍了水道所流经地区的自然地理和经济地理等内容。
所以，《水经注》是一部历史、地理、文学价值都极高的综合性地理著作。
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