《水经注》四十卷，记载我国古代河流分布的情况，以及与山河有关的人物史迹、传说谣谚、名胜异产等等，是一部富有史学和文学价值的古地理书，作者郦道元。
郦道元，字善长，范阳涿鹿人。生活在北魏时期，官至东荆州刺史、御史中尉等职，著有《水经注》四十卷、《本志》十三篇，以及《七聘》和其它一些文章，但流传下来的只有《水经注》一书了。史书上说他少年时就有“访渎搜渠”的兴趣，他好学不倦，“历览奇书”，有关古代地理的书籍，如《山海经》、《禹贡》等等都仔细阅读。当时流传有一部《水经》，他读后认为过分简略，缺乏旁通，所以决意为《水经》作注。他搜集了丰富的资料，总计所引古书达四百多种，尤其是一些有关地理方面的书，从吉代的《禹页》到离他较近的《佛国记》，还有晋僧道安的《水记》、虞江雍的《江记》、《汉记》等等，皆摘采其中精华。更难能可贵的是，郦道元亲自进行实地调查，寻访古迹，追源溯流。
《水经》原书内容简略，所记河流水道仅一百三十七条，郦道元作注时，补充记述到一千二百五十二条，将近增加十倍，注文更多，如经文“屈从其东南流入渤海”一句注文竟达六千多字，引书十几种，并且反复比较考证。
《水经注》记述了这么多河流，对我国现今各省的主要河流，如山西的汾水，山东的济水、汶水，河南的汝水、颍水，河北的易水，陕西的渭水，湖北的沔水，湖南的湘、资、沅、澧诸水，都有详尽的记载，是考查古代水道演变的重要资料。
郦道元的《水经注》与其说是为前人注书，不如说是自已的创作。不过，由于他生活在南北分裂时期的北朝，对南方的地理形势不易全面掌握，所以本书有“详于北而略于南的不足之处，但是他毕竟同样地记述了南方的山川河流。由于他写作态度比较严谨，他的记载一般是比较可信的。
《水经注》在长期流传中脱误严重，从明代开始就有人研究它，到清代，用力于本书的学者不下二三十家，成了种专门学问，名之曰“郦学”。早期以全祖望、趁一清、戴震等功力最深。全祖望有《七校水经注》。赵一清著《水经注释》，根据全祖望的说法，指出《水经注》原本注中有注，后人混写不明，经其重加厘定，并考补了宋代所佚五卷中的二十一条水道。戴震借参加编修《四库全书》的机会，据《永乐大典》本作详细的校勘，补正了七千二百九十一字。清末，王先谦汇合各家之说著成《合校水经注》。最后是杨守敬的《水经注疏》和《水经注图》。杨守敬原想写成《水经注疏》八十卷，但没有写完就去世子后来是由他的学生熊会成完成的。杨守敬在世时，曾摘取疏中要义刊成《水经注疏要删》四十卷和补遗一卷。八十卷的《水经注疏》解放后才由科学出版社出版，可以说是集大成之作。
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