朱熹
有一天，南宋著名理学家朱熹走在大街上，迎面见到他的好友盛温如提着一个竹篮子。
朱熹上前问道：“老兄，你这是上哪儿去啊？”盛温如答道：“去买东西啊！”
朱熹心想：“买东西？为什么说买东西，而不说买南北呢？”盛温如看到朱熹若有所思的样子，便问道：“朱兄有什么为难的事情吗？”
朱熹摇摇头，说道：“倒是没有什么为难的事情，刚才我只是在想，为什么人们总说去买东西，而从来不说买南北呢？”
盛温如笑笑，答道：“朱兄真是勤于思考啊！依我看来，这应该是假托术数之理吧。人人都知道金、木、水、火、土是为五行，与东、西、南、北、中相配，东属木，西属金，凡属金、木之类可装在篮子里；南属水，北属火，水、火是篮子装不得的。所以只能说买东西，不能说买南北。”
朱熹频频点头，认为盛温如说得很是在理。
五行图
按：一提到五行，如同阴阳一样，人们就会觉得神秘莫测。其实，与阴阳相比较，五行更接近于现实生活，更容易理解。
我国古代劳动人民在长期的生产和生活实践中，发现木、火、土、金、水是人类生产和生活中必不可少的五种基本物质。后来，随着社会的进步，人们逐渐加深了对木、火、土、金、水的认识，发现世间万事万物都是由这五种物质及其运动变化而生成的。东汉许慎的《说文解字》里说：“行，人之步趋也。从彳，从亍，凡行之属皆从行。”所以五行由最初单纯的五种物质演变为五种物质的运动变化。
水火
五行学说认为，世间万事万物都可以根据自身特性归属到五行中的某一行中。因此，东、南、西、北、中五个方位自然可以与五行相对。木、火、土、金、水分别代表了东、南、中、西、北五个方位。具体如下：东方属木，代表一切植物，如花草、树木、蔬菜、庄稼等；西方属金，代表一切金属矿物，如金、银、铜、铁等；南方属火；北方属水；中方属土。只有木和金才可以用篮子装着，而水和火是不能装在篮子里面的。于是，人们就把代表木和金的两个方向“东”和“西”联在一起，组成一个词——东西。这才有了人们常说的“买东西”，而不说“买南北”。这种因最初的认识而形成的表达方式，一直延续至今。
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