柳永（约公元987-约1053年），北宋婉约派代表词作家。字耆卿，原名三变，崇安（今属福建）人。其出身仕宦世家，幼时聪慧，擅长音律歌词。青年时到京城参加科举，却迷恋于烟花之地，因未被录取，愤而做《鹤冲天》，称“忍把浮名，换了浅斟低唱”，认为自己为青楼写词，也不失为“白衣卿相”。
本来只是一时气话，谁知被宋仁宗得知，第二年科举时文章本已过关，宋仁宗却将他黜落，并批示：“且去浅斟低唱，何要浮名？”柳永听说，愤而自称“奉旨填词柳三变”，辗转于各地青楼，靠给妓女写词过活。51岁上，柳永得中进士，做了2年官，又干起老行当，死后妓女凑钱将其安葬，并每年上坟，成为千古佳话。
柳永凭其词作在文学史上占有一席之地。今存词200多首，其对于都市繁华、男女艳情、羁旅之怀等体裁均有涉及。风格上，柳词清新婉约，细腻独到，与李清照、晏殊、李煜共同被称为婉约派四大旗帜。代表作有《雨霖铃》。柳永作为我国第一位专力于写词的作家，对于词的发展起到了重要作用。
其改制、创作了许多新词调，并极大地扩大了词的题材范围，突破了晚唐至宋初以来词的狭隘，为苏轼词的“无意不可人，无事不可言”奠定了基础。另外，柳永对于词的表现手法也多有贡献，并且开创了宋词中的俚俗派。
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