柳永的故事是传奇的，是潇洒的，也是悲剧的。
柳永（约984年—约1053年），原名三变，字景庄，后改名柳永，字耆卿，因排行第七，又称柳七。他是北宋婉约派的代表词人，却不被文人士大夫认可，大家总会说他的词低俗，连同时婉约派代表的李清照也在《词论》中评价过柳永“语出尘下”。
柳永出生在一个官宦世家，从小就有功名之志。柳永原名柳三变，典出《论语·子张》：“君子有三变：望之俨然，即之也温，听其言也厉。”父亲给他取名三变，是希望他既有庄重之仪表，又有温和之性情，同时还有威严的品格。
一个小小的名字，就能看出柳永的家学传承和父亲对他的期望。以儒治家，科考求取功名，出仕为官，光宗耀祖是那个时代所有读书人最为正统的路，也是柳永和他父亲的期待。
柳永算是一个天才，他十岁能文，十三岁能诗，十七岁作词已经惊艳众人。
少年时代的柳永对未来有很多的期待和想象，可现实总是不如想象的那样。
十七八岁的柳永准备开始他的科举之路，他从家乡出来，准备经杭州到东京汴梁参加考试，延续家族的荣耀。但初出茅庐的柳永，却因迷恋湖光山色和都市繁华，滞留在杭州，沉醉于听歌买笑的浪漫生活之中。
在这里，柳永写下了著名的《望海潮》：
望海潮
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
柳永这首词一出，就被广为传颂，他也因此名噪一时。
几年间，柳永沿汴河顺流而下，从杭州到苏州又到扬州，他终日倘佯在山水美景中，这时的他，开心、恣意、洒脱，这几年时光，是他人生中最快乐也最为浪荡的几年时光。
1008年，柳永终于来到了汴京，这里的又有一番繁华气象，柳永秉凌云之志，做了辞赋，将帝都的“承平气象，形容曲尽”。
柳永满以为凭借自己的才情，科举登第绝非难事，但考试之时，真宗皇帝一封诏书下来，“属辞浮糜”者皆受到严厉谴责，柳永初试落第。
愤慨之下的柳永，写了一首《鹤冲天》，发泄自己对科举的牢骚和不满：
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣游狂荡。何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱！
此时的柳永，虽然愤慨，但也是一时意气，他的内心对科考还是不死心的。但这首词却被皇帝知道了，皇帝看了柳永的《鹤冲天》：“忍把浮名，换了浅斟低唱。 ”等到放榜之时，皇帝一句话说：“且去浅斟低唱，何要浮名！”于是故意将其黜落。
此后，柳永又参加了两次考试，但仍然落榜，他已经四度名落孙山了。
仕途没有指望的柳永，因此心灰意冷，于是便自称“奉旨填词柳三变”，挥别了科举的正途，从此开始了他流连青楼曲坊的生活。
离开京师之前，柳永与情人（或为虫娘）离别，写下著名的《雨霖铃·寒蝉凄切》：
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
骤雨初歇的夜晚，柳永与情人执手相看泪眼，他们有一肚子的话要说，有很多的离别相思要倾诉，但这一刻，却什么也说不出口，此去一别，何时才能再见？今后那些相思的话语，还能说给谁听？
从这一年开始，柳永开始了长期的漂泊生活，他流连在青楼之间，为那些青楼女子填词写歌，他在青楼是最受欢迎的男子，他视她们为知己，她们更是捧一颗颗真心给他。
在文人士大夫那里，柳永是低俗不受待见的。柳永曾经作词《定风波·自春来》，当时他写完颇为得意，拿给晏殊看。晏殊读完却很瞧不起他，还批评他：“殊虽作曲子，不曾道‘彩线慵拈伴伊坐’”。柳永在晏殊这里碰了钉子，自然识趣地离开了。
但在秦楼楚馆里，柳永却大受欢迎。他是才高又多情的才子，无数的青楼女子为他痴狂，以结识他为幸事。
柳永一生中的大部分时间都在青楼酒肆中度过，和众多名妓交情匪浅。在当时，柳永可谓是举国上下歌女眼中的大明星，当时的歌妓都以能吟唱柳永词为荣，并以此来抬高身价。所以，歌女们都争相想让柳永成为他们的入幕之宾，期望得到他的赐词。柳永出入青楼酒肆非但不用花钱，甚至有名妓供养他的生活。
当时的名妓陈师师、赵香香、谢玉英等，都与柳永有过一段感情。
柳永曾在杭州结识名妓谢玉英，见其书房有一册"柳七新词"，都是她用蝇头小楷抄录的，因而与她一读而知心。临别时，柳永写新词表示永不变心，谢玉英则发誓从此闭门谢客以待柳郎。
但后来两人三年未见，大概是生活所迫，谢玉英又接新客，陪人饮酒。柳永十分惆怅，便在花墙上赋词一首，词的最后写道："见说兰台宋玉，多才多艺善赋，试问朝朝暮暮，行云何处去？"柳永在词中回忆了两人曾经的欢愉时光，对谢玉英的失约表示不快。
谢玉英回来见到柳永词，自愧未守前盟，就卖掉家私赶往东京去寻柳永。几经周折，谢玉英在东京名妓陈师师家找到了柳永。久别重逢，两人再修前好。谢玉英就在陈师师东院住下，与柳永如夫妻一般生活。
后来，柳永死在名妓赵香香家。也是谢玉英、陈师师等一班名妓凑钱为他安葬。谢玉英还为他戴重孝，柳永死后谢玉英哀伤过度，两个月后便死去了。
当时，有这样几句话：“不愿穿绫罗，愿依柳七哥；不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面。”可见柳永在歌妓们心中的地位有多重要。
柳永曾经赴杭州做过县令，离开京城时，歌妓们流泪痛哭，依依不舍。三年后柳永回到京城，京城的青楼歌妓们一片欢腾，柳永无地可住，陈师师便让他住在自己的宅子里，负责他的衣食生活。柳永每天和一众名妓嬉笑打闹，纵情风月，好不快活！
柳永的词有多受欢迎，有这样一句话：“凡有井水处，即能歌柳词。”柳永成就了那些歌妓，而那些歌妓也成就了柳永。存世的柳词中，涉及歌伎情感方面的就有大约150首，是那些歌妓激发了柳永的创作灵感，满足了他的情感追求，也奠定了他的文学地位。
但即便柳永在青楼多么受欢迎，他心中仍有一颗追求仕宦科举的心。景祐元年（1034年），宋仁宗亲政，特开恩科，柳永闻讯，随即赶赴京师。这一次，柳永终于中了进士，被授睦州团练推官，此时，他已经五十岁了，暮年及第，柳永喜悦不已。
此后，柳永也只做过余杭县令、晓峰盐监、泗州判官等小官，最后以屯田员外郎致仕，因此世称“柳屯田”。
柳永的一生，科举做官他不算成功，但写词却被称为“北宋词第一人”。他是北宋第一个专业词人，也是第一个把词国民化、大众化的人。
虽然，在宋以前已经有词的出现，冯延巳、南唐中主李璟、南唐后主李煜等都写得一手好词，但到了柳永这里，词才真正走向了大众!
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