北宋社会的繁荣推进了词体和词风的发展，慢词长调（九十一字以外）
应运而生。慢词拍缓调长，演唱一首曲子的时间要比小令的时间长。北宋社会经过将近六七十年的休养生息，社会比较安定繁荣，人们已有充足的闲暇时间和从容的心境进行慢词的创作，聆听慢词的演唱，因此慢词继小令之后兴起也就成为了必然。
比较早地接触到慢词创作的词人有欧阳修、张先、柳永等，据统计，张先存慢词十九首，约占其全部存世词作的10%,而欧阳修只占2。5%。在慢词体制的发展过程中，影响最大的词人便是柳永。他曾因“忍把浮名，换了浅斟低唱”（《鹤冲天》）词句而被宋仁宗取消了考进士的资格，从此一生漂泊，社会地位不高，但较多地接近民众。
其词作多是描绘都市风光、歌妓生活以及抒发羁旅情怀，内容略丰富于晏、欧，他精通音律，长期混迹于青楼中，与民间乐工、歌妓密切合作，创制了很多新调，大多数是更易于表现繁复多变的都市生活的慢曲长调。正如李清照在《词论》中评价柳永说：“变旧声作新声，大得声称于世。
”此外柳永还发展了词的俚俗性特征，语言通俗易懂，使之符合市民阶层的审美口味，开创了“俚俗词派”。
慢词其实早在敦煌曲子词中就已有，但自唐以来至宋初的文人却比较矜
持，他们大多选用那些类似五、七言近体诗的短调，柳永是扭转此风的第一人。词的篇幅变长了，容量自然也就加大了，表现手段也出现了变化。
柳永把六朝、隋唐小陚的技法引进了词的
领域中，采取层层铺叙、讲究韵味
的表现手法。当时（主要是指仁宗时
期），词坛上是贵族词（晏欧的小令
词）与市民词，雅词与俚词，小令与
慢词长调双峰对峙、二水分流的局
面。如果没有柳永的出现，词的创作
还很难摆脱小令的影响。
正是由于柳
永大量填写慢词并取得很大成功，苏
轼和秦观也才开始大量创作慢词。
虽然这次转变只是翻新了词的音
乐外壳，未能从内容上根本突破“艳科”的藩篱，但至此宋词完成了第一次转 变，柳永慢词开启了宋词的新天地。正是因为柳永的出现，才使宋词的创作走 向更为广阔的道路，他的创作为宋词的发展展示出灿烂的前景。
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