柳永是宋代第一个大量创制慢词的作家，他创制了不少新的词调，并且将日常俚俗语写入词中，擅长铺叙渲染，内容丰富，深受民众喜爱，并赢得了“凡有井水饮处，即能歌柳词”的盛况，在北宋词坛上，具有很高的地位。
但是，柳永的成就，在当时，是没有得到主流词坛认可的，尤其是士大夫的认可，比如，被誉为是“北宋倚声家初祖”、“富贵宰相”的晏殊，就十分鄙薄柳永的作品，曾略带讽刺地对柳永说：“殊虽作曲子，不曾道：‘针线闲拈伴伊坐’。”
的确，柳永的词“虽谐音律，而词语尘下”，也就说是，柳永在用词用语之中，多有一些俚俗之词，显得“格调不高”，这也是他被人诟病的原因之一。但是，历代评论家也有不少将其奉为词坛巨匠，其中很大一个原因，就是因为柳永在慢词长调上所作的贡献。
柳永对词坛的首要贡献还是创调，《全宋词》中收录了柳永212首作品，其中竟然多达130多个词牌，这些词牌中，一部分是来自敦煌曲子词，一部分是沿用旧调，还有一部分便是柳永创制的，尤其是三片词的结构，更是柳永的独创，依调大量创制慢词正是自柳永开始的，宋词因此而开辟了新的境界，慢词逐渐受到词人的重视，因此，说柳永是慢词的创兴者，是毋庸置疑的，柳永在词坛上影响大且深远，这一点也是毋庸置疑的。
总结起来，柳永的词有以下三个鲜明的特点。
第一，柳永的慢词以铺叙见长，在继承了敦煌曲子词的基础上，予以创新。柳永的长调，融抒情、叙事、写景于一体，井然有序，脉络分明，结构严谨，而且，整篇作品中跌宕起伏，而不是平铺直叙。
比如，他的一首名篇《望海潮》，词曰：
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
柳永的这首词，写杭州的风貌，上片以写景为主，下片在写景中又加入了叙事，写景、叙事熔于一炉，将杭州的繁华，描绘地淋漓尽致，无疑是一首不朽的佳作，其中“有三秋桂子，十里荷花”这样的名句，更是成为了形容杭州的“标配”。
第二，柳永的慢词善用烘托手法，注重点染情绪，具有浓郁的气氛。柳永的很多词，都是抒发离情别绪的，但因为长调在篇幅上的优势，往往比小令的情感更加丰富，柳永在这方面，也有其突出的成就。
比如，我们耳熟能详的一首名篇《雨霖铃》，词曰：
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
《雨霖铃》这首词，主要以冷落凄清的秋季景色，来衬托情人间难割难舍的离别情绪，抑郁的心情和凄冷的环境，是这首词的主旋律，柳永通过对环境的点染，将自己的真实感情，表现地十分凄厉伤感。像开篇的“寒蝉凄切”，一开篇便奠定了凄冷的基调，“杨柳岸，晓风残月”，更是以情随景生，景随情移，情景交融，感人至深。
第三，柳永的慢词在语言上也很有特色，既雅又俗，常常充满了民间俚语。柳永长期生活在民间，所以对市井俚俗是非常亲切熟悉的，以俚俗语入词，也就不难理解了，这也解释了为什么柳永的词，很受中下层阶级的欢迎，因为北宋初年晏殊等士大夫的小令，太雅了，没有受过一定教育的人，很难理解词中三昧，所以晏殊等人的词，在士大夫中名声很大，但是在市井之中的传唱度，就不如柳永了。
比如，柳永被晏殊讥讽的那首《定风波》，词曰：
自春来、惨绿愁红，芳心是事可可。日上花梢，莺穿柳带，犹压香衾卧。暖酥消、腻云亸，终日厌厌倦梳裹。无那。恨薄情一去，音书无个。
早知恁么，悔当初、不把雕鞍锁。向鸡窗，只与蛮笺象管，拘束教吟课。镇相随、莫抛躲，针线闲拈伴伊坐。和我。免使年少光阴虚过。
词人描绘了一个女子思念丈夫的感情，写得非常直白，几乎毫无小令的含蓄感，而且词中使用了像“无那”、“恁么”这样口语化的语言，这在高雅的小令中，是很难见到的，但是柳永却毫不避讳地使用了。
以上三点，是柳永词作中鲜明的特色，而在每一点下，我各举了一首词作为例子，并进行了简短的解说，但柳永的好词，实在太多了，此处只是抛砖引玉罢了。当然，柳永的词，虽然以抒发离情别绪、漂泊羁旅为主，但也有一些其他风格的作品，就不再过多叙述了。
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