李适生于天宝元（公元742年），此时他的曾祖玄宗在位，他的祖父肃宗李亨为太子，他的父亲代宗李豫为广平王。李适的母亲沈珍珠，原为入选东宫的良家子，李亨为太子后，就将沈氏賜给儿子李豫为妃。沈氏后来在安史之乱中失踪，一直未寻获。李豫17岁做了父亲，长子就是李适。
李适的少年时代和祖辈、父辈一样，都是过着优裕的宫廷生活。公元755年安史之乱爆发，14岁的李适也开始经历战火的洗礼。后来他的父亲代宗即位，就任命21岁的李适为天下兵马元帅，统领唐军扫除安史叛乱的余孽。后来李适因平乱有功，不仅任为尚书令，而且他的画像还与名将郭子仪、李光弼等人的一起被挂在凌烟阁。
广德二年（公元764年）正月，23岁的李适以皇长子身份被册立为太子。大历十四年（公元779年）五月，代宗病逝，38岁的太子李适顺利继位，即唐德宗。李适即位后，很有雄心，想要做出一番大业。不过代宗留给他的大唐江山已经千疮百孔，残酷的现实一次次地摧毁了李适的治国热情。
李适称帝初期，革除前朝的许多弊政。他下令禁止岁贡，退回各地献给自己的生日礼物，并禁止官员经商，同时严厉惩处贪污腐败者。他还减少皇宫用度，放出宫女100多人，并裁汰梨园使及伶官等计300人，剩余的也归入专管礼乐的太常。由此，大唐王朝给人带来了新气象。
代宗时期，赋税沉重，财政空虚，社会矛盾尖锐。德宗为了解决这个问题，他任用了崔佑甫和杨炎为相，对赋税制度进行改革，废按人丁征税的租调制为“两税法”。这一改革取消了租庸制和一切杂税，将所有人口以现居住地为准全部入籍，并按田亩和资产纳税，游走行商的人也要负担赋税。
因为实行每年分夏秋两季征税，两税法由此得名。这个制度，既扩大了纳税的范围，增加政府财政收入，又有利于减轻人民负担，缓解社会矛盾。但是这个制度并没有认真施行，反而因为税制简化而重复征收各种苛捐杂税，这样人民的负担就更重了。
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