公元989年，端拱二年，宋太宗在位的第13年，北宋王朝第29年。范仲淹出生在苏州。祖上四代皆为下层官员。范仲淹是家里的第五子。两岁时其父范墉去世。四岁时，因贫困无依，母亲携带范仲淹改嫁给山东省淄洲长山县（今邹平县长山镇）的朱文瀚。范仲淹也改名朱说（悦）。朱家本有一子，他母亲嫁过来后又生两子，加上范仲淹，朱家共有四子。
《宋史》范仲淹本传载：“仲淹二岁而孤，母更适长山朱氏，从其姓，名说。”
朱文翰先后在江苏苏州、湖南安乡、安徽青阳、山东淄洲等地当官，范仲淹也跟着一路转学，可谓“读万卷书，行千里路。”
范仲淹7岁时，继父调任安乡，其母子随之上任，路过岳州时，他们游览了岳阳楼，然后乘船穿过八百里洞庭湖到达西岸的安乡县。洞庭湖的风光在范仲淹的心里留下了极为深刻的印象。四十年后他在邓州应滕子京的邀请，看图写作《岳阳楼记》，文思泉涌，一气呵成。
洞庭湖风光
至道三年（997年），宋太宗这个留下斧声烛影的典故和小周后香艳故事的皇帝崩逝。年59岁，在位二十二年。他的第三子，而立之年的赵恒继位。是为宋真宗。他就是狸猫换太子中太子的爹。这一年范仲淹9岁。
景德元年（1004），朱文翰任淄州长史。16岁的范仲淹随继父到淄州颜神镇（今淄博市博山区）秋口。在秋口读书时，他立志不为良相便为良医，并拜朱文翰好友崔遵度（954—1020）为师习琴。这一年，辽大举攻宋，寇准任平章事，排除众议，力谏皇帝亲征。后宋真宗不想打仗，便于澶渊定盟和解，花钱买平安。
大中祥符元年（1008年），范仲淹20岁，这年他决定游学关中，只带上琴剑和少许衣物，便踏上了西出之路。琴剑，是范仲淹随身之物。宋朝崇文贬武，读书基本成了光宗耀祖的唯一出路。“书中自有颜如玉，书中自有黄金屋。”军功？经历了安史之乱，唐末到五代十国军人掌权的混乱，朝廷对武将有着天然的不信任，武官在官场上那是处在鄙视链的下端。此时文人也多为书生形象，虽然还不是个个手无缚鸡之力，但如李太白的“十步杀一人，千里不留行”早已消失在历史的烟尘中，不再盛行。范仲淹却每日闻鸡起舞，凌晨必练一通剑术。他要的是文武兼备，出将入相。范仲淹还酷爱弹琴，对周朝尹伯奇创作的的古琴曲《履霜操》情有独钟，平时只弹此曲，时人给他取个外号“范履霜”。
陆游《老学庵笔记》载：“范文正公喜弹琴，然平日只履霜一操”。
通经史，擅音律，精剑术。这样的人，放在哪朝哪代都是妥妥的励志标杆。
在关中范仲淹结识了许多有识之士，他们一起登高望远，抚琴论《易》。次年，范仲淹游学归来，便又到离家50里远的长白山醴泉寺“借读”。醴泉寺地处群山环抱之中，环境幽雅，寺内聚集着一批颇具儒学造诣的和尚。寺内住持慧通大师更是学问精深，是远近闻名的儒学大师。他和范仲淹见面叙谈后，深感于他的好学诚恳，心志高远，便欣然收下这个徒弟，给予他学习和生活的种种照顾。
群山环绕醴泉寺
寺院内，熙熙攘攘，声音嘈杂，很是喧嚣。为避开寺内喧嚣，范仲淹在找到寺南一僻静山洞读书。为了读书方便，他自备小锅，每晚用家中送来的小米煮一锅粥。等清晨凉后划上一个十字，早晚各吃两块，再切上一点野菜，撒上盐末下饭，一吃便是三年。这就是"划粥断齑"。
江少虞《宋朝事实类苑》载，范仲淹"惟煮粟米二合作粥一器，经宿遂凝，以刀为四块，早晚取二块，断薤十数茎，酢汁半盅，入少盐，暖而啖之，如此者三年"。
划粥割齑
范仲淹在洞中读书时，有天晚上有只老鼠偷东西吃，他起身驱赶，追到鼠洞，发现了一窖金银。他不动分文，埋好如初。三十年后，醴泉寺遭受火灾，慧通大师不忍寺庙毁在自己手中，便派人找到在延州戍边的范仲淹求援。范仲淹知晓后，半字不提捐款修缮的事情。只在临走时修书一封并赠送了两包上好的茶叶，让来人回复慧通大师。慧通大师展开范仲淹书信，上面是一首五言诗:"荆东一池金，荆西一池银，一半修寺院，一半济僧人。"众人恍然大悟，便用所掘金银修缮寺庙，醴泉寺得以复兴。这便是"窖金捐僧"的故事。
大中祥符四年（1011年），23岁的范仲淹在醴泉寺借读三年。继父已经辞世，家境日益困顿。而朱氏兄弟中有人生活浪费，不知节制，范仲淹多次相劝无济于事。有一天，一位朱氏兄弟又浪费钱财，惹母亲生气，范仲淹看见，便又相劝。相同的话说多了，非但不能起到规劝的作用，只会让人觉得唠叨，更加厌烦。果不然，这位兄弟回道：“我花我们朱家的钱，与你何干？” 范仲淹知其身世，便泣别母亲前往睢阳的应天府书院求学。
在应天府书院范仲淹依然过着日夜读书，天天吃两顿冷粥，配咸菜的日子。
大中祥符六年（1013），25岁的范仲淹依然在应天府书院读书，有天皇帝来应天府拜谒祖庙，并下诏将应天府升为南京。全城的男女老幼全都跑到大街上看皇帝的真容。书院也是倾校而出，只有范仲淹不动如山，继续读书。同学们很奇怪问他：为什么错过这个难得的见皇帝的机会？范仲淹则说：“异日见之未晚。”
应天书院
第二年，26岁，在应天书院苦读四年的范仲淹，写下了《睢阳学舍书怀》
白云无赖帝乡遥，汉苑谁人奏洞箫。
多难未应歌凤鸟，薄才犹可赋鹪鹩。
瓢思颜子心还乐，琴遇钟君恨即销。
但使斯文天未丧，涧松何必怨山苗。
此诗通篇用典，表达了青年范仲淹的志向。在书社里望着白云，遥想着远处的的帝乡。西汉的王褒工于作赋，受益州刺史举荐，被召入朝，作《洞箫赋》。楚狂接舆见孔子而歌，讥讽孔子一心出世，不能归隐。范仲淹以此表明不管世事如何艰难，也绝不遁世归隐。西晋的文坛领袖张华，身处未名，作《鹪鹩赋》自寄，阮籍见之惊叹王佐之才，由此声名显著。范仲淹在睢阳书舍，像颜回一样，身处清贫，也不改其乐地勤奋苦读。在苦读之余他也殷切的期待和寻觅像俞伯牙、钟子期那样的知音。同时，范仲淹自信，他日终有大展宏图之时。“涧松何必怨山苗”之喻出自左思的《咏史》，涧底松”：指才高位卑的寒士。“山苗”喻指世袭高位的庸才。意思为生长在山涧中的松树不必怨恨山巅的青草天生占据高位。出身寒微的范仲淹自信乐观的表达了他远大的志向。
如此勤奋苦读，范仲淹“大通六经之旨”，尤长于易。
不过，左思身处的社会环境和范仲淹不同。左思为魏晋之人，当时世家门阀把持朝政，朝廷的选拔制度是“九品中正制”，“上品无寒门，下品无世族”，更有甚者连文章的优劣都以门第为标准。左思门第微寒，在这种情况下想要冲破士族制度，在政治上有所作为，十分艰难。由此发出愤慨：
郁郁涧底松，离离山上苗。
以彼径寸茎，荫此百尺条。
世胄蹑高位，英俊沉下僚。
地势使之然，由来非一朝。
金张藉旧业，七叶珥汉貂。
冯公岂不伟，白首不见招。
这首诗的意思是只因为出身不同，出身士族的纨绔子弟占据高位，而出身低下的才学之士只能处身下位。汉朝张籍、金日磾子孙，凭着先人的荫庇，过了数代还能坐享尊荣，冯唐那样的英才头发白了，还不得重用。
到宋朝时，经过南北朝的动乱及唐代寒门兴起，士族遭受打击，尤其是唐末黄巢起义杀的士族门阀人头滚滚，贵族这时已经被扔尽历史的垃圾堆里。而科举经过隋唐两代的发展，在宋朝到达了成熟的高峰，只要书读得好，就不怕没有出人头地的机会。皇帝宋真宗亲自劝学，鼓励大家读书“朝为田舍郎，暮登天子堂。万搬皆下品，唯有读书高。”所以读书优秀的范仲淹能有此种自信。
范仲淹主要游学地
大中祥符8年（1015年），27岁的范仲淹，秋口立志十年后，“不见皇帝两年”后，在崇政殿参加殿试，见到了47岁的皇帝宋真宗，实现了“异日见之未晚”的预言。登蔡齐榜，中乙科，第九十七名。
从此开启了人生的另一段路程——当官。
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