王安石变法之所以受到宋神宗的支持，就在于王安石先进的经济发展的理念。相对于保守的司马光来说，王安石的经济思想是积极的，先进的。王安石认为要改变宋朝的积贫积弱的现状，富国是关键，只有富国才能强兵。而富国就要发展经济增加财政收入。王安石认为，钱是能生钱的，必须要树立理财的观念，富国的关键在于开源。而司马光认为，钱是不能生钱的，所谓的开源都是骗人的，而是要节流。意思就是勒紧裤腰带发展生产，进入一种积累型的社会。基于开源的原则，王安石采取了一系列措施。王安石的改革，在中国改革历史上是最为系统、最为完整的一次，王安石对改革的顶层制度设计，也非常完美，这场变法以发展生产，富国强兵，挽救宋朝政治危机为目的，以"理财"、"整军"为中心，涉及政治、经济、军事、社会、文化各个方面，是中国古代史上继商鞅变法之后又一次规模巨大的社会变革运动。有一种说法，伟大的马克思主义者列宁也曾经称赞过王安石是十一世纪伟大的改革家，而美籍华裔历史学家黄仁宇则认为，王安石可以把中国历史一口气提前1000年。
王安石变法一共有以下几个方面的内容。
王安石首先从行政机构开始实施改革。这是改革的最顶层的设计。相继有制置三司条例司 ，这个是专门推进改革的机构。相继颁布了市易法，设立了官方的小贷公司，以增加政府的财政收入！推行保甲法，相当于民兵和预备军。这一项又给政府节省了军费，增加了收入。宋神宗看着国库的钱逐渐增长，很高兴！
第二项是改革税赋的办法。分别是方田均税 、均输法、青苗法募役法等。
第三项是新修水利。第四项是推行军队改革。相继推行了裁兵法、“置将法、保马法等。
第四项是改革科举。改变科举考试的内容。
从熙宁二年开始，王安石密集实行了新法。但是，王安石播下的是龙种，收获的却是跳蚤。原来为民谋利的新法，在执行过程中被不断赋予“新”的含义，从安民到害民，一字之差，无数百姓生灵涂炭，这是理想主义者王安石所没有想到的。但是理想主义者只关心整体，不关心局部，只关心如何将改革进行到底，而不顾及其他。王安石相信目的正义是终极的目标，而不去关心手段是否正义。因此，尽管王安石承受着来自朝野上下的压力，他决心排除万难把改革进行到底，纵然前路漫漫，但他将“虽千万人，吾往矣”。
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