自隋代开科取士到1905年9月2日清廷下诏废止科举制，借助科举考试而能一匡天下之文风，欧阳修可谓旷古绝今。
唐宋八大家是唐宋散文公认的代表人物。可是，只要你稍作留意，就会发现这样一个尴尬的事实，在韩愈和欧阳修两座高峰之间的三百多年时间里，居然是一片平原和略微凸起的几块丘陵。
苏轼在《六一居士集序》中这样写道：
韩之后三百有余年，而后得欧阳子。……自欧阳子之存，世之不说（通“悦”）者。哗而攻之，能折困其身，而不能屈其言。士无贤不肖，不谋而同曰：“欧阳子，今之韩愈也。”
——欧阳修是宋代的韩愈。
在文学史上，挽救病入膏肓的散文，“古文运动”堪称范例。韩愈“文起八代之衰”，以自己特出的创作实践和杰出的理论贡献，使散文异彩纷呈，骈文则风光不再。
韩愈讲究“词必己出”，炼句“惟陈言之务去”，但他的追随者，在这条路上越走越远，最终步入了险怪艰涩的死胡同，加之宋初西昆体诗宗李商隐，好用生僻的典故，导致宋初诗文殊途同归，都误入尚奇、晦涩的歧途。
历史选择了欧阳修。
北宋仁宗嘉祐二年，时任翰林学士的欧阳修受命主持当年的知贡举。 欧阳修决心借此机会彻底改变怪诞的文风，挽救式微的散文。
当时有一个举子叫刘几，文章作得特别奇险，许多人把他的文章奉为典范去模仿借鉴。
欧阳修在阅卷时发现有一篇文章有“天地轧，万物茁，圣人发”的句子，断定作者一定是刘几，于是黜落不取，并在试卷上写道：“秀才刺、试官刷。”
后来一开封，果然是刘几。
嘉祐四年，欧阳修继续主持知贡举，而刘几仍然在考。欧阳修看到一篇怪诞之文，以为又是刘几的作品，结果却是他人。对另一篇文章激赏不已，定为第一。唱名的时候，知道作者叫刘辉——有人告诉欧阳修，刘几现在改名为刘辉。
欧阳修惊得半晌无言。
那些名落孙山的时文写手，看到成为“天子门生”无望，就用各种方式报复欧阳修：
一些举子趁欧阳修上朝之际，在路上群起而攻之，辱骂诋毁，甚至投以纸笔砂石。更有举子将祭文送到欧阳修家中，诅咒欧阳修早死。
欧阳修不为所动，坚持自己的评文标准，文风怪诞者一概不取。
嘉祐二年的知贡举堪称龙虎榜，欧阳修之外的宋代散文五家，苏轼、苏辙、曾巩同时考中。如果苏洵当时不是因为复杂的原因放弃考试，以他“下笔顷刻数千言”的功力，再加上豪华的主考副主考阵营，苏洵第四次落榜的可能性几乎为零。
欧阳修坚持打击文坛险怪之风，终于使一代平易的文风逐渐形成。
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