唐德宗兴元元年（784年），柳宗元十二岁时，第一次离家随父亲到南方任所，初步接触了社会，开拓了视野。第二年，即贞元元年，十三岁的柳宗元应崔中丞之请，代为向德宗皇帝写了一篇贺平李怀光表。少年才俊一时，传为美谈。
贞元九年（793年）二月，柳宗元得中进士，并与同科刘禹锡结识。
第二年他专程赴汾州叔父的任所，在西北一带游历考察，接触边地将士，向老兵退卒了解到不少奇闻逸事，后来写出了著名传记文《段太尉逸事状》。贞观十二年，叔父病逝，他扶柩回到长安。不久，便与弘农杨氏结婚。贞元十四年，柳宗元中博学宏辞科，授集贤殿殿正字、校书郎，进入了仕途。
革新失败被贬永州
永州十年，是柳宗元一生中最光辉的十年，是他思想和艺术大放异彩的十年。在这十年中，他留给后世大量的优秀作品，成为中华民族文化宝库中的灿烂明珠。柳宗元这一时期创作的散文，大致可以分为寓言、山水游记、传记等三类。
这里地处偏远，自然风光秀丽。
加之司马这一官职只是刺史的助手，实际并无实权。一心想在政治上有所作为的柳宗元，此时为了排遣心中的抑郁，常在永州山水的游览中寻求精神的寄托。这一时期成为他创作的高峰期。连续写了八篇游记，即《始得西山宴游记》、《钴鉧潭记》、《钴鉧潭西小丘记》、《至小丘西小石潭记》、《袁家渴记》、《石渠记》、《石涧记》、《小石城山记》后人总称为“永州八记”这是柳宗元山水游记的代表作。
永州八记”是柳宗元散文中的精品，也是作者悲剧人生审美体验的结晶，被贬期间，心情极为悲愤、抑郁，。
柳宗元被贬为永州司马期间的散文主要是游记八篇,称为永州八记.这八
记分别是《始得西山宴游记》、《钴鉧潭记》、《钴鉧潭西小丘记》
《至小丘西小石潭记》、《袁家渴记》、《石渠记》、《石涧记》、
《小石城山记》。
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